L'isola di Riunione sorge a 3.070 metri dal fondale dell'Oceano Indiano in un batter d'occhio geologico: l'isola ha meno di tre milioni di anni e il Piton de la Fournaise rimane uno dei vulcani a scudo più attivi del pianeta, eruttando in media una volta ogni nove mesi. L'interno dell'isola è un intreccio di caldere erose e creste affilate che nessuna strada può attraversare: i circhi di Mafate, Cilaos e Salazie sono anfiteatri scolpiti dall'acqua e dal tempo, i cui villaggi sono raggiungibili solo in elicottero o a piedi. Il quaranta percento dell'isola detiene lo status di Patrimonio dell'Umanità UNESCO, riconosciuto non per un singolo monumento ma per un intero paesaggio vivente di picchi, foreste e campi di lava che continuano a rimodellarsi. I tour in elicottero nell'isola di Riunione partono dall'Aéroport de Pierrefonds sulla costa meridionale, dove gli operatori mantengono orari giornalieri dalle 06:30 fino al pomeriggio. Le partenze mattutine tra le 06:30 e le 11:00 offrono l'aria più limpida e la minore turbolenza termica sulle alture, fattore critico quando si vola attraverso gli stretti corridoi tra le pareti di basalto. I voli variano da sorvoli del vulcano di venti minuti a grandi tour di cinquantacinque minuti che seguono il perimetro di tutti e tre i circhi, il cratere attivo del Piton de la Fournaise e la costa occidentale delimitata dalla laguna. Corail Hélicoptères, la compagnia di tour aerei più longeva dell'isola, utilizza elicotteri monomotore Airbus H125 configurati per cinque passeggeri, ogni sedile posizionato per una vista ininterrotta verso il basso attraverso porte senza telaio o finestrini a bolla. Il vulcano stesso è un esempio da manuale di vulcanismo da hotspot: il magma che sale da un pennacchio del mantello sotto la placca litosferica, costruendo l'isola strato dopo strato mentre la placca va alla deriva verso sud-ovest. Il Piton de la Fournaise ha una caldera sommitale di 400 metri di diametro, che racchiude il cratere attivo Dolomieu, crollato nel 2007 e ora sprofondato per 300 metri verso un pavimento di lava indurita. Gli operatori dei tour in elicottero nell'isola di Riunione mantengono zone di interdizione al volo attorno alla vetta durante le eruzioni, ma tra un evento e l'altro i piloti scendono fino a 150 metri dal bordo del cratere, abbastanza vicino da vedere i rossi e i gialli ossidati dei depositi di zolfo contro il basalto nero. Il fianco orientale del vulcano è un fiume di colate laviche raffreddate, alcune risalenti a settimane fa, altre secolari, che scendono attraverso foreste e terreni agricoli fino al mare. I circhi presentano un diverso tipo di verticalità. Mafate, il più remoto, non ha affatto strade: i suoi 800 residenti ricevono posta e rifornimenti in elicottero e i suoi quaranta borghi si aggrappano alle cenge sopra vallate che scendono per 1.000 metri in meno di due chilometri. Cilaos si trova a capo di un canyon così stretto che la strada di accesso richiede ventitré tornanti per salire quattro chilometri. Salazie si apre leggermente di più, le sue cascate — tra cui il Voile de la Mariée di 300 metri — sono visibili dall'aria come sottili fili bianchi contro le scogliere scure. I tour in elicottero nell'isola di Riunione attraversano questi paesaggi in pochi minuti, comprimendo ciò che richiederebbe giorni agli escursionisti in un unico transito panoramico, la scala della topografia dell'isola leggibile solo dall'alto.