Die Insel La Réunion erhebt sich geologisch gesehen in einem Wimpernschlag 3.070 Meter vom Boden des Indischen Ozeans – die Insel ist weniger als drei Millionen Jahre alt, und der Piton de la Fournaise bleibt einer der aktivsten Schildvulkane des Planeten, der im Durchschnitt alle neun Monate ausbricht. Das Innere der Insel ist ein Knotenpunkt aus erodierten Calderen und messerscharfen Graten, die keine Straße durchqueren kann: die Talkessel (Cirques) Mafate, Cilaos und Salazie sind Amphitheater, die von Wasser und Zeit geformt wurden, deren Dörfer nur mit dem Helikopter oder zu Fuß erreichbar sind. Vierzig Prozent der Insel halten den UNESCO-Welterbestatus, der nicht für ein einzelnes Monument, sondern für eine gesamte lebendige Landschaft aus Gipfeln, Wäldern und Lavafeldern anerkannt ist, die sich ständig neu formen. Helikopter-Rundflüge über La Réunion starten vom Aéroport de Pierrefonds an der Südküste, wo die Betreiber tägliche Flugpläne von 06:30 Uhr bis zum Nachmittag unterhalten. Vormittagsflüge zwischen 06:30 und 11:00 Uhr bieten die klarste Luft und die geringste thermische Turbulenz über dem Hochland, was beim Fliegen durch die engen Korridore zwischen den Basaltwänden entscheidend ist. Die Flüge reichen von zwanzigminütigen Vulkanüberflügen bis hin zu fünfundfünfzigminütigen Grand Tours, die den Umfang aller drei Talkessel, den aktiven Krater des Piton de la Fournaise und die von Lagunen gesäumte Westküste nachzeichnen. Corail Hélicoptères, das am längsten betriebene Luftfahrtunternehmen der Insel, fliegt mit einmotorigen Airbus H125 Helikoptern, die für fünf Passagiere konfiguriert sind, wobei jeder Sitzplatz durch rahmenlose Türen oder Bubble-Fenster für ungehinderte Sicht nach unten positioniert ist. Der Vulkan selbst ist ein Lehrbuchbeispiel für Hotspot-Vulkanismus: Magma steigt aus einem Mantelplume unter der Lithosphärenplatte auf und baut die Insel Schicht für Schicht auf, während die Platte nach Südwesten driftet. Der Piton de la Fournaise besitzt eine Gipfelcaldera mit 400 Metern Durchmesser, die den aktiven Dolomieu-Krater umschließt, welcher 2007 einstürzte und nun 300 Meter tief auf einen Boden aus erstarrter Lava abfällt. Die Betreiber der Helikopter-Rundflüge über La Réunion halten während der Ausbrüche Flugverbotszonen um den Gipfel ein, aber zwischen den Ereignissen steigen die Piloten bis auf 150 Meter an den Kraterrand hinab – nah genug, um die oxidierten Rot- und Gelbtöne der Schwefelablagerungen vor dem schwarzen Basalt zu sehen. Die Ostflanke des Vulkans ist ein Fluss aus erkalteten Lavaströmen, von denen einige erst wenige Wochen, andere Jahrhunderte alt sind und durch Wald und Ackerland bis zum Meer hinunterführen. Die Talkessel bieten eine andere Art der Vertikalität. Mafate, der abgelegenste Kessel, verfügt über keinerlei Straßen – seine 800 Bewohner erhalten Post und Vorräte per Helikopter, und seine vierzig Weiler klammern sich an Felsvorsprünge über Tälern, die auf weniger als zwei Kilometern 1.000 Meter abfallen. Cilaos liegt am Kopf eines Canyons, der so eng ist, dass die Zufahrtsstraße dreiundzwanzig Haarnadelkurven erfordert, um vier Kilometer zu überwinden. Salazie öffnet sich etwas weiter, seine Wasserfälle – darunter der 300 Meter hohe Voile de la Mariée – sind aus der Luft als dünne weiße Fäden vor dunklen Klippen sichtbar. Helikopter-Rundflüge über La Réunion durchqueren diese Landschaften in Minuten und komprimieren das, wofür Wanderer Tage benötigen würden, in einen einzigen weitreichenden Transit, dessen Ausmaß der Inseltopografie nur von oben lesbar ist.