Tour en helicóptero en Reunión — Acceso aéreo a los circos

Mafate permanece sin carreteras, sus cuarenta aldeas son accesibles solo por helicóptero o por caminatas de varios días. El Piton de la Fournaise de la isla, uno de los volcanes en escudo más activos del mundo, ha entrado en erupción más de treinta veces desde el año 2000, cada flujo remodelando la costa sureste y añadiendo arena negra fresca a la línea de costa. Corail Hélicoptères opera aeronaves Écureuil de seis plazas desde el aeropuerto de Pierrefonds, la puerta de entrada sur de la isla, ubicada a quince minutos por aire desde el borde de la caldera.

Los tours en helicóptero por la Isla de la Reunión salen a diario entre el amanecer y el atardecer, aunque los horarios de la mañana aseguran las vistas más claras. Los vientos alisios empujan la humedad hacia el interior después de las diez en punto, envolviendo los picos en una nube orográfica que persiste hasta bien entrada la tarde. Los pilotos trazan las rutas de vuelo según la dirección del viento y el estado de erupción: cuando Fournaise está activo, los helicópteros rodean la chimenea a quinientos metros, lo suficientemente cerca como para fotografiar la lava incandescente sin entrar en la zona de exclusión. Cuando está inactivo, las rutas giran hacia el oeste para sobrevolar Trou de Fer, una cascada de trescientos metros que cae a través de un cañón cilíndrico invisible desde cualquier sendero. El circuito de veinte minutos cubre los pueblos de las crestas de Mafate; la ruta de cuarenta y cinco minutos añade el cráter de la cumbre de Fournaise y el campo de lava Grand Brûlé; la opción de sesenta minutos abarca los tres circos y ambos volcanes.

Los cálculos de peso y equilibrio asignan los asientos: los pasajeros de la fila delantera se sientan al lado del piloto detrás de un cono de nariz de Plexiglás, los asientos traseros miran hacia adelante en parejas en tándem. Los auriculares con cancelación de ruido transmiten el intercomunicador bidireccional y una narración grabada en francés e inglés sincronizada con los puntos de referencia GPS. Las puertas permanecen unidas durante todo el vuelo; los fotógrafos inclinan las cámaras contra las ventanas curvas, que se pulen semanalmente para minimizar el deslumbramiento. La flota registra ocho mil horas de vuelo al año, reguladas por la autoridad de aviación civil francesa y sujetas a inspecciones mensuales de aeronavegabilidad.

La designación de Patrimonio Mundial de la UNESCO de la Isla de la Reunión, otorgada en 2010 por sus picos volcánicos y bosques nubosos endémicos, prohíbe la construcción en tierra por encima de los mil quinientos metros, preservando los circos como un corredor de naturaleza virgen continuo. El acceso en helicóptero sigue siendo la única opción mecanizada para los visitantes que no desean comprometerse con la travesía de varios días por Mafate. Lo que comenzó como un servicio de utilidad para los residentes de los circos —reparto de correo, evacuaciones médicas, transporte de materiales de construcción— ahora opera principalmente como una concesión turística, aunque los vuelos chárter todavía entregan suministros a las aldeas fuera de la red dos veces por semana.